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    　　福建距京中路途遥远，又路过几个灾区，因此消息迟了这许久才送到戴大宾手中。

    　　沈瑞与杨慎、庞天青等好友相约往戴大宾的宅子来给他道恼，几日不见，戴大宾已是憔悴得不成样子。

    　　他虽入仕为官了，可到底也还是个未及冠的少年，骤然丧母，心中充满了悲痛与恐惧。

    　　林福余同样要回去为姨母奔丧，便向青泽书院里告了长假，这会儿正在替戴大宾收拾行李。

    　　林福余孝期短，两年后还要进京赶考的；三年后戴大宾也要起复回来做官，两人一商议，这京中的房舍便不打算卖了。正好杨慎等来了，他们便将此事托付给了杨慎与庞天青。

    　　沈瑞又问起戴大宾丁忧的手续可办理完了，又问他如何走。

    　　戴大宾道手续还在办，而对于归程，他也自茫然着，盖因听家人说路过的几处灾区情况不太妙。

    　　沈瑞便邀他结伴同行，“如今运河未开，不若与我同行，走陆路到了山东境内也该是孟春时节，再怎样冷运河也该化冻了，到时候再从山东登船南下。走水路，多备些食水，多给船工些银两，路过灾区时不停船靠岸，日夜兼程驶过，也就无事了。”

    　　沈瑞心里不免叹息，此时海运还不成，不然从山东乘海船到福建更加便宜。

    　　他又表示会帮他们联系镖局镖师一路护送，戴大宾林福余连连道谢不迭。

    　　如此沈瑞才与戴大宾兄弟结伴同行。

    　　而此去山东，沈瑞乃是只身先行，因徐氏年迈、杨恬体弱、张青柏与何氏的孩子尚幼，便都要等天暖运河开化后，再由几位在京帮衬的族人护送着乘船到鲁。

    　　尤其此时山东西三府的匪盗还未肃清，呼啦啦带着女眷拉着许多行李上路也多有不便。

    　　之所以这许多人都去山东，也是有因有的。

    　　那日沈瑞得了要去山东的消息，回家便开了小型家庭会议。

    　　杨恬自是要跟着去的。

    　　徐氏这边，虽然身子还算康健但到底年岁大了，大病没有小病不断。

    　　沈瑞本是有些纠结的，一方面担心着母亲的身体，怕车马劳顿累着她；另一方面却希望她能出去走走转转，像他前世身边那些老人一样，旅旅游看看风景也好，尤其登州临海，气候宜人，也是宜居之处，没准儿换个温暖湿润的环境她身体能更好些。

    　　徐氏却是没有半点儿犹豫的，就表示要跟着儿子赴任。倒不是她不相信杨恬的理家能力，杨恬嫁来这小一年里，已是将家中理得井井有条，让徐氏颇为满意了。

    　　实是徐氏早年随沈沧放过外任，最是知道地方上无论官员还是小吏，乃至士绅乡老，都不是好相与的。

    　　儿子年轻轻放了外任，又是一地大员，不知要面对多少算计；杨恬新妇面嫩，只怕许多事也不好拉下脸来推拒，徐氏委实放心不下，便决意要跟着去。

    　　她到底是二品诰命，又有这太夫人的长辈身份，许多场合都能镇得住。

    　　可是没两天沈瑞就知道了戴大宾母亲心疾猝死的消息，又害怕起来，生怕累倒了徐氏，便变着法的委婉劝徐氏留下。

    　　徐氏自然也知道了戴母的事儿，见儿子这般孝顺，不由心下熨帖，但仍坚持说自己没事，之后坐船也不会如何累，让沈瑞不必为她挂心。

    　　沈瑞虽忧心忡忡，但怎样也劝不住她，后来她都立起眼睛来作生气之态，沈瑞也只好作罢。

    　　好在，后来准备跟着沈瑞同行的人越来越多，何氏、张青柏都能照顾徐氏，他这才略放下心。

    　　陆二十七郎的媳妇张青柏留在京中，一是照看陆家京中一些生意，再也是为了和沈家打好关系。

    　　调令一下，她一听说沈家小长房整个都去山东，是乐不得的跟着回山东老家去。

    　　陆二十七郎原就常年在外跑买卖，家中有事儿都是她自己一人儿就做主了，现下也没往山西送信，她就已开始安排京中铺子诸事，准备包袱一拎就回家。

    　　至于她爹天梁子嘛……她爹如今也是仙人了，除非她往观里上香去，寻常也见不着，且她爹历来也用不着她照应。

    　　张青柏去观里告知一声，天梁子就拿了几匣子常用的开胃啊止泻管头疼脑热之类的药丸子给她，别的二话没有。

    　　至于何氏，她拿了抚恤金后也在京中置了宅子产业等，只是当时杨恬还没进门，她以义女身份帮着沈家理家，孩子又小，因此一直住在沈家。

    　　后杨恬过门，徐氏也没放他们母子走，毕竟年轻妇人孤身带着幼童、又有偌大家产，在京城这权贵如云、龙蛇混杂之地，总归不那么让人放心。

    　　何氏有感于徐氏的真心相待，且小楠哥也已开蒙跟着沈洲读书，便就继续住下了。

    　　她母子被安置在西路独立小院里，房舍宽敞，又有独立厨房，且有直通府外的独立角门，也是非常便利的。

    　　而今徐氏要随子南下，何氏这个义女再呆在沈府就有些身份尴尬了。

    　　且她还是曾经管过家的。

    　　现下沈府小长房往鲁地，小二房无女主人，就剩下小三房了。

    　　二老爷沈洲这行李一裹就往书院住去了。本来青泽书院、青翼学堂就蓬勃发展，他也是极忙碌，十天半个月不回一次府。

    　　三太太面团儿一样的性子，这么多年说是管家，其实也就打打下手，什么主意都没拿过。

    　　何氏搬出去则担心失了依仗，且当初买宅子，仁寿坊这片根本没空屋出售，她买的位置离沈府还颇远，若有什么事儿，也是照应不及的。

    　　若留下来，则这边是三太太管不好家，她帮手不帮手都落不着好。

    　　且她也心知三太太不是徐氏，虽是好人，却耳根子太软，其娘家又因沈洲事与沈府生隙，若有人挑拨，反倒让她日后更艰难。

    　　所以思来想去，何氏也决定跟着徐氏走了。

    　　在京的族人原就是奔着沈瑞过来的，三老爷一个闲散的中书舍人也用不着人帮衬，于是沈瑛那边留了两户，其余的都表示要跟沈瑞走了。

    　　这些北上的族人多是族中不宽裕的，他们早也听说沈家在山东也有营生，过去的族人都是发达了的，如今沈瑞往山东去为官，自都是欢天喜地的跟着一并去。

    　　如此一来，往鲁地去的便是大队伍了。

    　　徐氏晚几个月去，也是想教一教三太太理家，且要布置一番关键位置上的仆从，再请沈瑛的妻子不时过来关照一二，可保无虞。

    　　本来沈家小长房走了，沈洲又去了书院，剩下一个三老爷不过是个小小的中书舍人，也没甚可值得旁人算计图谋的。

    　　沈家只要没有那黑心下仆作乱，也不会生什么事。

    　　*

    　　且说沈瑞戴大宾一起出行，都是几辆大车拉着行李杂物，再配上十来个仆从护卫，属于世家公子出门的标准配置，十分寻常，并不起眼。

    　　沈瑞这边并未带女仆，只有小厮长随，此外便是杨廷和给的师爷。护卫之中，他将长寿留下来打点家中诸事，而带上了田顺。

    　　田顺也是蛇信子出身，与他师兄一样的能说会道，见人说人话见鬼说鬼话，沿路打点，比长寿调教出来的张成林等要妥当的多。

    　　戴大宾与林福余这一去经年，便将在京买的仆从都发卖了，只带了从福建带来的三五仆从回去，然后从顺风标行雇了两位镖师并他们手下十个趟子手。

    　　一行人这般出了京师，直出了顺天府地界，到了河间府，才又有十几骑护卫过来汇合。为首的正是杜老八的亲表弟王棍子。

    　　他此前曾代表杜老八这边参与了拯救王岳计划，因此来过山东，对山东东三府地形还算了解。又曾与沈瑞一路接触，相对熟悉，所以被杜老八打发来护卫沈瑞。

    　　在京城人多眼杂不好放太多人随扈，杜老八得到沈瑞要去山东的消息，就早早把弟兄们撒了出去。

    　　还不止王棍子这一处，前面还有其他兄弟，或命或暗相护，沿途一些绿林人物也是打好招呼了的。

    　　道上的本就不敢劫官员，杜老八这也是再上一层保险，且当地地头蛇总是消息灵通的，山东境内流寇太多，有什么风吹草动也指望着地头蛇们来报信。

    　　沈瑞也总算享受到了八仙车行设的各地站点驿店的好处了，在驿站之外，这些站点补充干粮饮水，乃至修车换马，都十分便宜。

    　　北直隶境内到底是京师所在，要太平许多，也少见流民，一路无话。

    　　将出北直隶时，天气终于转暖，来往行人也带来了消息，运河开化，安德水驿往南的船只已是通了。

    　　山东济南府德州乃是通往北京水陆要冲，因有九省进京的水路旱路皆要经过德州，素有“九达天衢”“神京门户”之称，下设安德县，有安德水驿、安德马驿，可通水陆。

    　　沈瑞和戴大宾就将在此处分道，沈瑞要走陆路往东，而戴大宾改水路往南。

    　　一行人便在北直隶与山东交界处良店驿歇脚，将东西先一步分装好，人手也要进行重新分派。

    　　戴大宾出京时从顺风标行里带出来的都是寻常趟子手，如今沈瑞给他换了些武艺更好之人。

    　　其中一个还是田顺的副手，原是同田顺一起在赣南闽东绿林吃饭的，此次请缨护送戴大宾回闽，准备在闽地多拉些人手来，往山东投沈瑞。

    　　一番分派好了，众人早早歇下。

    　　王棍子却往沈瑞这边来，又派了人在门外守着，才压低声音向沈瑞道：“二爷，丁大冲传消息来，咱们只怕是叫人盯上了。我方才瞧着，也是有些不对。刚才前院吃饭的人里，有人招子只往咱们这边飘。”

    　　沈瑞不由皱了眉，什么情况？

    　　他们一路住驿站时，都是亮明了身份的，绿林道上又都打好了招呼，他们此行人多车马行李却少，也不是富得流油的样子……

    　　那就不是来劫财的。

    　　是来寻仇的。

    　　“可做得准？”沈瑞沉着脸问道。

    　　王棍子毫不犹豫道：“十之八九。但就算不是，咱们也要多加小心。”

    　　不期然，沈瑞就想到了刘瑾追杀王岳。

    　　他自诩和刘瑾没这么深的仇怨，且刘瑾内廷耳目众多，也不会不知道小皇帝此番派他去山东为的什么。

    　　要在此时杀他，不仅要承受王华、杨廷和两位阁老的报复，更要直面小皇帝的怒火。刘瑾应该还不会干这样的蠢事。

    　　而后，他就想到了，刘瑾如今因着招婿戴大宾的流言而大怒收拾翰林院。

    　　这是，刘瑾要对戴大宾下手？

    　　前世的历史上里，刘瑾可不止杀了王岳，还曾追杀过王守仁！据说王守仁跳河诈死才逃脱。

    　　对于不喜欢的人，就直接杀掉。通常，政治不是这么玩的。但刘瑾本身也不是什么玩政治的人。

    　　他的手段就是这么猖狂和直白，比如，用重枷。

    　　“你和顺子先去想法子摸摸底，看有多少人盯着咱们。”沈瑞直视王棍子的眼睛道，“再在兄弟里找懂水性的，都换到戴公子身边去。”

    　　这些人之前不曾动手，这种时候缀上来，只怕是想等他们分开了，再单独朝戴大宾下手。戴大宾既乘船，最简单的方法也就是在河里将船凿沉。

    　　王棍子对于盯梢反盯梢已是练得炉火纯青，救王岳时就成功反制了盯梢的人，因此拍着胸脯保证能把那些盯梢的都揪出来。

    　　他还颇为可惜道：“若是在荒郊野地还好，后面那些尾巴都能悄没声的处置了。这一道儿挨着运河，都是繁华村镇，不好动手。”

    　　沈瑞忽问道：“咱们不好动手，他们也不好动手。他们，不至于烧驿站吧？”

    　　王棍子口中虽道：“烧驿站？！那可是重罪，而且朝廷追查下来岂不更是麻烦。”

    　　但到底不敢掉以轻心，下了楼去叫上田顺、张成林，去看了风向，又四下检查了一圈，看了马厩草料、厨下油罐，以防有人堆薪泼油放火。

    　　末了又将护卫分成几队轮值。

    　　沈瑞也是睡得极轻，稍有动静就会醒来。

    　　然而这一夜并无事。

    　　翌日便是进入山东境内，不到一日功夫就可抵达安德驿。

    　　沈瑞命昨日值夜的护卫到车上去睡上一会儿，其余众人全部戒严，注意周围动静。

    　　戴大宾和林福余原都是会骑马的，平素偶尔也会出来骑马活动活动筋骨，今日沈瑞让他们俩都进车里，没到安德不要出来。

    　　沈瑞并没有同戴大宾解释什么，这种事也是他个人推测罢了。便只告诉他们山东境内有匪，还是小心为上。

    　　戴大宾也未有异议，老老实实和表兄进了车里。

    　　一个上午没有任何异常，晌午众人停下来吃干粮歇脚时，一个跑过几次这条道的镖师还道：“南边到底是闹灾荒了，这条道上的行商也少了。前年我打这儿过时候，道上都是人都是拉货的车，道边还有不少附近村子担水来卖的婆娘。”

    　　一众标行的汉子都是底层粗人，说话便是荤腔：“怎的是婆娘来卖水？是卖水还是卖人呐？”“这你便不懂了，婆娘的水格外甜些……”

    　　那镖师啐了众人一口，“狗嘴里吐不出象牙来。那是这边临近码头，码头上给人装卸扛活儿要比土里刨食赚得多，男人便都往码头上去了，村里剩下的婆娘见来往行人多，也就起了这卖水买吃食的主意。”

    　　众人又去打趣那边闷头吃饼的董大牛，“倒是大牛的同行呢。”“大牛，回头去码头上让他们瞧瞧，大力士是怎的扛活儿的。”

    　　董大牛原就力大，在沈瑞身边这二年跟着长寿、邹峰又学了一身横练功夫，沈瑞此次出来就带上了他。

    　　倒没想着真作护卫用，他虽功夫霸道，人却仍是那心智未开的模样，实不能指着他临场变通。

    　　沈瑞是想着他这大力，没准儿在登州用得上，比若举个石狮子什么的震慑一些油滑鼠辈。

    　　因桂枝妈妈在杨恬身边越发得脸，沈瑞也是看重董大牛，专门请锦衣校尉来教其习武，沈家下仆里都是高看董大牛一眼，对他颇为关照。平素里也无人拿他取笑，反倒多有维护。

    　　镖局这边人没甚顾及的打趣，沈家护卫里就有人出来替董大牛解围了。

    　　董大牛浑然未觉，只吃自己的饼，有人递水给他，他才裂开嘴傻乐一下。

    　　此时沈瑞身边的长随齐胜撩开车帘子，喊了王棍子过来。

    　　王棍子知道沈瑞重视董大牛，以为沈瑞是因见董大牛被打趣而不满，遂恶狠狠的瞪了那些乱说话的镖师们一眼，这才两步上了车。

    　　不料沈瑞却是道：“外面的弟兄可有传信给你，周遭有什么异动吗？”

    　　王棍子一愣，摇头道：“没有。怎的，二爷瞧着不对？”

    　　沈瑞道：“不是，方才听外面几位对话，这附近村落虽多，却几乎没有男丁。便是出了什么事，妇孺也不敢出来看的。如今正在良店驿和安德驿之间，前后不着，道上又没有多少人，却是个下手的好地方。”
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